Llanero solitario
La ‘U’ se presenta en territorio venezolano, país en el que curiosamente solo ganó una vez. Acá, el recuerdo del único triunfo crema en suelo llanero: fue en 1998, por la Copa Merconorte. ¿El rival? Caracas FC, dirigido por nadie menos que Vladimir Popovic.
Para nadie es un secreto que el fútbol venezolano ha progresado a pasos agigantados. Que su selección le juega de tú a tú al más pintado del continente y que sus clubes cumplen, regularmente, con la media en los torneos internacionales; ergo, tratan de ser protagonistas. No obstante, tal premisa se ha afianzado desde la década pasada, porque tampoco deja de ser un secreto que el balompié llanero ha sido por buenas décadas el convidado de piedra en esta parte del planeta.
Y bajo este último contexto es que, a lo largo de su historial copero, Universitario rivalizó ante clubes de este país, ya sea por Copa Libertadores o la fenecida Copa Merconorte. El saldo, aunque sorprenda a propios y extraños, no es del todo rimbombante. Lo leyó bien. Los cremas han pisado territorio llanero en cinco oportunidades; en cuatro de ellas cosecharon empates -ante Deportivo Italia y Lara en 1966, y ante Minervén y Caracas en 1993- y solo una vez cantaron victoria: fue en 1998, por la Copa Merconorte. La ‘U’ venció 0-2 a Caracas FC por la fase de grupos, ante un rival que era dirigido por el serbio Vladimir Popovic, quien dirigió con pésimo suceso a la selección peruana en 1993.
Antes de rememorar aquel pasaje singular de la última salida crema a Venezuela, habría que hacer la salvedad de que la ‘U’ también fue rival de equipos de este país en la Libertadores de 1967; no obstante, en aquella ocasión, tanto Deportivo Galicia como Deportivo Italia tuvieron que fungir de locales en Lima.
Expedición conquistadora
Previo al partido correspondiente a la tercera fecha del Grupo C de la Copa Merconorte, Universitario se encontraba en alza tras un inicio irregular en el Clausura. Acaso relajado por la obtención del título en el primer torneo del año, el elenco crema había desperdiciado varios puntos en condición de local y su posición no era del todo cómoda en la tabla. Antes de emprender viaje a territorio venezolano, los dirigidos por el argentino Oswaldo Piazza habían derrotado por 0-2 al colero Lawn Tennis. Los ánimos de cara al duelo ante Caracas, pues, eran óptimos.
La situación del rival crema también era similar. Los ‘Rojos del Ávila’ habían encarado de forma irregular la primera parte del Apertura venezolano, aunque en las últimas jornadas cosecharon algunos triunfos que le permitieron salir a flote. No obstante, de cara al partido contra los peruanos, el técnico Vladimir Popovic tuvo una peculiar complicación: alineó con una oncena plagada de suplentes en vista de que la mayoría de sus titulares se encontraban con una epidemia gripal. Aquella noche del 29 de setiembre de 1998 en el Polideportivo Misael Delgado de Valencia, Caracas FC alineó con Johnny Barreto en el arco; Ceferino Bencomo, José Manuel Rey, David McIntosh y Becerra en la defensa; Leonardo González, Pedro De Pablos, Rodríguez y Luis Madrid en el mediocampo; mientras que Jorge Giraldo y Peralta pilotearon el ataque.
La ‘U’, en tanto, salto al terreno de juego con Óscar Ibáñez bajo los tres palos; José Carranza, Luis Guadalupe, Edson Domínguez y Giuliano Portilla en la primera línea; Anthony Matellini, Rafael Gallardo, Marco Ciurlizza y Gustavo Grondona en la volante; y Mauro Cantoro junto a Roberto Farfán en la delantera. El cotejo se desarrolló ante aproximadamente seis mil espectadores y fue dirigido por el colombiano Rafael Sanabria; de más está decir que habían muchos peruanos en las graderías, los cuales habían venido a alentar desde Maracaibo, Puerto Ordaz, Barquisimeto y otras ciudades llaneras.
Pabellón criollo (con crema)
La campaña crema en la Merconorte era relativamente auspiciosa: si bien igualó en casa ante Deportivo Cali, rescató un buen punto en su visita a El Nacional. Por tanto, este cotejo era vital para sus aspiraciones de acceder a la siguiente instancia. Y tal premisa se empezó a hacer efectiva desde el inicio de las acciones, ya que la ‘U’ se apoderó de la tenencia del balón y sembró pánico en la portería de Barreto. Hasta que llegó el minuto 38: Rafael Gallardo, habitual suplente en el equipo de Piazza, le sacó provecho a un rebote que otorgó el defensor Bencomo y fusiló la valla local. Era el 0-1, marcador idóneo para irse al descanso con tranquilidad y replantear con otro cassette la fracción complementaria.
Empero, como era obvio, Caracas FC salió más agresivo. Vladimir Popovic adelantó sus líneas y empezó a embotellar al bloque posterior merengue. De hecho, los locales estuvieron a un tris de igualar el tanteador, sobre todo tras un disparo del ingresado Isaac Ramos que fue bien bloqueado por Ibáñez y que el ‘Puma’ Carranza se encargó de despejar con cierto apuro. Piazza, pues, se dio cuenta de que su zona de contención estaba pasando estragos, por lo que sustituyó a Matellini por Fernando del Solar, además de permitir el ingreso de Eduardo Esidio por el también agotado Roberto Farfán.
Con estas variantes todo fue viento en popa en la oncena peruana. Mauro Cantoro anduvo más suelto y se asoció a cabalidad con el brasileño Esidio. Hasta que llegó la recompensa necesaria. Sobre los 84’, luego de un ataque de Caracas, la ‘U’ aprovechó la réplica y generó una contra que desembocó en los pies del ‘Toro’ Cantoro, quien había tenido un bajón en el segundo tramo del torneo doméstico. El argentino, con un potente remate, estableció el 0-2 y puso cifras definitivas en Valencia. De esta manera, Universitario obtenía su -hasta el momento- única victoria en Venezuela y acrecentaba sus chances de clasificación.
Como bien es sabido, esta aventura copera no tuvo un final feliz. La ‘U’, posteriormente, y acaso dedicándole mayor énfasis al Clausura, tuvo tres reveses consecutivos que costaron su prematura eliminación del certamen internacional. La más recordada de todas, sin duda, fue el cotejo de vuelta ante el mismo Caracas, que se llevó el triunfo del estadio Nacional (1-3) ante un equipo crema que encaró su último partido de la Merconorte con juveniles. No obstante, en esta ocasión la historia pretende ceñirse al único triunfo de los cremas en un país cuya plaza era anteriormente accesible y que, se espera, vuelva a repetirse en tiempos en que la realidad institucional del club atraviesa por una crisis aguda.
Composición fotográfica: Roberto Gando / DeChalaca.com
Recortes: diario El Bocón, revista La Copa y Los Mejores
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